23 février 1809- La bataille des Sables d’Olonne

En février 1809, deux divisions anglaises, fortes chacune de quatre vaisseaux et de plusieurs frégates, bloquaient les rades de Lorient et de l’île d’Aix ; le contre-amiral Willaumez reçut l’ordre d’appareiller , de se porter sur Lorient, d’attaquer l’ennemi et de se faire rallier par la division mouillée dans ce port, et que le capitaine Troude commandait.

Willaumez partit donc de Brest le 21 avec huit vaisseaux et deux frégates, et parut le soir devant Lorient; mais la marée empêcha la sortie du capitaine Troude, et l’escadre de Brest n’était plus en vue, quand les frégates la Cybile, l’Italienne et la Calypso prirent la mer. Les frégates viennent de Lorient et cherchent à rallier la flotte française devant Rochefort.

Cette petite division sous les ordres de Pierre Roch Jurien de La Gravière arriva le 23 février à la pointe de Lomaria de Belle-Île-en-Mer : aussitôt deux corvettes anglaises, mouillées dans la baie de Quiberon , mirent sous voiles et la suivirent, et, quelques heures après, la vigie de la Calypso signala cinq vaisseaux et une frégate se dirigeant sur Lorient. Pendant toute la nuit, la frégate anglaise et l’une des corvettes observèrent les frégates françaises, ayant sur celles-ci l’avantage du vent.

Au point du jour, Jurien était en vue de la tour de la Baleine, lorsqu’il aperçut plusieurs vaisseaux au vent qui ne répondirent pas aux signaux qu’on leur fit. C’étaient la frégate et la corvette anglaises qui laissèrent arriver pour venir passer à poupe de la Cybèle qui était un peu sous le vent ; alors l’Italienne, que montait le capitaine Jurien, vira de bord pour soutenir cette frégate déjà engagée avec les Anglais. Le commandant Jurien de la Gravière choisit de chercher refuge dans la rade des Sables-d’Olonne, en Vendée.

« On voyait, dit le rapport au contre-amiral, des vaisseaux sous le vent, et ceux du vent qui nous chassaient nous avaient considérablement approchés. La certitude d’être bientôt atteints, nous décida à mouiller aux Sables-d’Olonne ; à neuf heures et un quart nous laissâmes toucher l’ancre, en faisant embossure ^[1]S’amarrer de manière à présenter le travers : ; à neuf heures et demie, trois vaisseaux, deux frégates et une corvette vinrent nous y attaquer , un vaisseau de quatre-vingt vint mouiller par mon bossoir de tribord ^[2]Dispositif de levage utilisé sur les navires pour hisser, déborder, affaler une annexe, une ancre, une embarcation de sauvetage, à demi-portée de pistolet, et les autres bâtiments se tinrent sous voiles à petite portée de fusil »

Les Anglais, sous le commandement de l’amiral Stopford, n’hésitent pas à braver les hauts-fonds et risquer l’échouage pour engager les navires français. Ils s’agit de 3 navires de ligne, de tirant d’eau bien supérieur à celui des frégates françaises.

Il y a le Caesar (80 canons), le Defiance et le Donegal (74 canons).

Le combat devient terrible, les câbles de l’Italienne et de la Cybèle sont coupés, le feu mis à ces frégates par les boulets de l’ennemi ; et la Calypso, qui, pour ne pas couvrir le feu de l’Italienne, avait-filé du câble, s’échoue , mais cet événement ne retarda pas le feu des trois frégates françaises.

Le vaisseau anglais de 80 cessa de tirer et se retira, après un combat de trois heures, en talonnant sur les roches; sa poupe n’offrait plus qu’une vaste embrasure. Son capitaine a été tué. Les autres vaisseaux qui se trouvaient en panne ont été très-maltraités par les frégates et les forts.

Après ce combat, le capitaine Jurien entra dans le Pont-des-Sables ; il avait 64 hommes de son équipage tués et 47 blessés.

Le combat dure près d’une heure et demie. Les frégates ripostent crânement aux bordées anglaises. La marée descendante va finalement forcer les Anglais à une retraite précipitée.

Les Français présentent l’affaire comme une victoire, ayant mis en fuite leurs adversaires. Mais la Cybèle,irréparable, sera démolie. Les 2 autres frégates, jugées inaptes, seront vendues.

Chez les Anglais, seul le Defiance était endommagé, s’étant échoué en présentant sa poupe aux canons de l’Italienne